Google делает ставку на интернет-шар Loon

Ставка Google на воздушные шары для предоставления услуг сотовой связи скоро подвергнется критическому испытанию на фоне сомнений в жизнеспособности технологии со стороны некоторых потенциальных клиентов.

В Loon говорят, что в ближайшие недели его воздушные шары прибудут в Кению для проведения первого коммерческого испытания. В ходе теста с Telkom Kenya, национальным оператором № 3, жители горных деревень смогут покупать услуги 4G по рыночным ценам в течение неопределенного периода времени. Авиационные власти Кении заявили, что окончательное одобрение будет подписано в этом месяце.

Появившись в 2011 году, Loon стремится обеспечить связь с удаленными районами мира, используя плавучее сетевое оборудование на солнечной энергии в районах, где строительство вышек сотовой связи будет слишком дорогостоящим.

Его гелиевые шары размером с теннисный корт доказали свою полезность. За последние три года компания Loon успешно предоставил операторам беспроводной связи в Перу и Пуэрто-Рико бесплатное использование воздушных шаров для замены вышек сотовой связи, разрушенных стихийными бедствиями.

Кенийские чиновники полны энтузиазма, поскольку они пытаются привлечь больше граждан в Интернет.

Но руководители пяти других операторов беспроводной связи, которых Loon обслуживал на четырех континентах, заявили, что Loon в настоящее время не годится и, возможно, никогда не пригодится. Эти компании, в том числе Telkom Indonesia, Vodafone New Zealand и французский гигант Orange SA, говорят, что Loon должен продемонстрировать, что его технология надежна, безопасна и выгодна для операторов.

Эрве Сукет, главный специалист по вопросам информационных технологий в компании Orange на Ближнем Востоке и в Африке, сказал, что Loon должен проявить себя в Кении.

«Если результаты будут положительными, мы будем потенциально заинтересованы», - сказал он в заявлении.

Кувейтский оператор «Zain Group» сказал, что он также внимательно следит за кенийским процессом.

Ставки высоки для корпорации Alphabet Inc, являющейся родителем Google. Компания представила несколько небольших дочерних компаний, в том числе Loon, в качестве ключевых для своего следующего этапа: диверсификация бизнеса за рамками продаж рекламы. Но его так называемые «другие ставки», такие как самоходная автомобильная компания Waymo, приносят 0,4% дохода.

Еще одним «громом» является судебный иск, в котором утверждается, что Google украл идеи конкурента в 2008 году. Судебное разбирательство в федеральном суде должно начаться 2 августа в Сан-Хосе, Калифорния. Если он проиграет, то Loon заплатит жюри, которое определит ущерб компании Space Data, базирующейся в Аризоне, которая продает американским военным воздушные шары для связи.

Аластер Вестгарт, исполнительный директор дочерней компании Alphabet, официально созданной в июле прошлого года, выразил уверенность в своей стратегии. «Несколько» дополнительных организаций близки к подписанию контрактов с Loon, сказал он. В прошлом году численность персонала компании увеличилась более чем на 200 человек.

Loon также привлекла внешнее финансирование. Подразделение японской телекоммуникационной компании SoftBank Corp, занимающееся разработкой Интернет-дронов, инвестировало 125 млн долларов США в рамках партнерства в этом году. Это усилило, ранее не озвученный, интерес Loon к промышленным применениям, таким как обслуживание ферм и морских нефтяных скважин.

«За годы технического развития, пролетев более 35 миллионов километров и подключившись к сотням тысяч людей, мы имеем большой старт и имеем все возможности для того, чтобы соединить множество людей и воспользоваться открывающимися возможностями», - сказал Вестгарт в своем выступлении.

ПРОМЫШЛЕННЫЙ ПОЛЕТ

По словам трех бывших руководителей Google, Loon решил сотрудничать с операторами связи, обнаружив, что управление собственной сетью может нанести удар по телекоммуникационным компаниям, акционерам и общественным активистам, опасающихся влияния Google. Он направлен на взимание фиксированной абонентской платы в зависимости от размера зоны покрытия, а также сборов, связанных с использованием данных.

Но некоторые потенциальные телекоммуникационные клиенты отказались, предпочитая платить в зависимости от количества абонентов, по словам одного из руководителей операторов связи и одного из бывших руководителей Google.

Другие опасаются технических ограничений. Виртуальная цепочка из шести воздушных шаров может поставлять 4G тысячам устройств на площади, почти равной площади Пуэрто-Рико.

Но пользователи могут потерять связь, если ветер сбивает воздушные шары. Их оборудование на солнечных батареях нуждается в обильных круглогодичных солнечных лучах, оставляя куски Соединенных Штатов, Европы, Китая и самой южной части Южной Америки и Африки недоступными. А использование воздушных шаров слишком близко к городам может затормозить другие коммуникации.

Кроме того, воздушные шары стоят десятки тысяч долларов и подлежат замене каждые пять месяцев по мере разрушения пластиковых корпусов.

Loon отказался комментировать расходы, но сказал, что продолжает улучшать охват и долговечность.